Es sollte mehr als 100 Jahre nach der Gründung des Unternehmens im Jahr 1884 dauern, aus dem später Victorinox wurde, bis die „Swiss Army Knife Company“ ihre erste Armbanduhr herstellte. Das war 1989 und war der Beginn einer bedeutenden Uhrentradition für das traditionelle Schweizer Unternehmen, das während des Großteils seines Bestehens fast ausschließlich Messer herstellte. Als jemand, der seit meinem ersten Schweizer Taschenmesser als Kind nie weit von einem zuverlässigen Schweizer Taschenmesser entfernt war, wusste ich bis vor Kurzem nicht wirklich viel über die Geschichte des Unternehmens. Nachdem ich jahrelang eng mit Victorinox zusammengearbeitet und die Entwicklung seiner Uhrenabteilung verfolgt hatte, wurde ich eingeladen, die beiden großen Victorinox-Betriebe (in Ibach und Delemont, Schweiz) zu besuchen, in denen die Taschenmesser/Besteckteile und replica Uhren der Marke hergestellt werden.
Der Name des berühmten Taschenmesserherstellers ist eine Kombination aus dem Namen „Victoria“ (die Mutter von Carl Elsener, der das Unternehmen gründete) und „Inox“, was (seit dem frühen 20. Jahrhundert) ein internationaler Begriff für rostfreien Stahl ist. Vier Generationen von Carl Elsener haben das Unternehmen bisher geführt, und es ist geplant, dass irgendwann ein fünfter Carl Elsener an der Spitze des Unternehmens steht. Victorinox ist immer noch in Familienbesitz und wird seit dem Jahr 2000 von der „Victorinox Foundation“ verwaltet. Das Ziel dieses Führungswechsels war es, große Veränderungen in der Art und Weise zu verhindern, wie das Unternehmen geführt oder geführt wird, und gleichzeitig starke Investitionen in eine langfristige Geschäftsstrategie sowie tiefe und laufende Investitionen in die Gemeinschaft zu schützen (was im Wesentlichen den Schutz von Victorinox als starkem und stark lokalem Arbeitgeber bedeutet). Victorinox hat als Unternehmen mehrere große globale Ereignisse und Konflikte überstanden und überlebt, darunter mehrere Kriege und wirtschaftliche Abschwünge. Victorinox musste auch andere Komplikationen des Geschäftsumfelds überstehen, wie die Folgen der Terroranschläge vom 11. September in den Vereinigten Staaten, die zu einem starken Rückgang sowohl des Reiseverkehrs als auch der Möglichkeit für Reisende führten, Taschenmesser während des Fluges mit sich zu führen. In jeder dieser Situationen konnte Victorinox durchhalten, was größtenteils auf konservative Ausgabenpraktiken zurückzuführen ist (in guten Zeiten Geld sparen und in schlechten Zeiten investieren) sowie auf die Tatsache, dass das Unternehmen darauf beharrte, jederzeit Ersatzteile und Materialien für mehr als ein Jahr vorrätig zu haben. Dadurch ist Victorinox weit weniger anfällig für Preisspitzen bei Materialien und Rohstoffen sowie Arbeitsunterbrechungen. All diese Strategien wurden von einem vorsichtigen, aber hochdisziplinierten Werkzeughersteller gelernt, der seine Produkte in fast allen Teilen der Welt verkauft. Vieles von dieser Geschichte und diesem Kontext ist schwer zu begreifen, wenn man Victorinox‘ malerischen Hauptsitz in der Agrarregion Schweiz, nicht weit von der Großstadt Zürich entfernt, besucht.
Was mich an Victorinox wirklich beeindruckt hat, ist, dass Victorinox im Vergleich zu vielen (wenn nicht den meisten) Schweizer Unternehmen, die ich verfolge, in seinem Marktsegment ein Wertführer ist. Nur sehr wenige Schweizer Uhrenhersteller, die das Team von aBlogtoWatch besucht, können mit Fug und Recht behaupten, eines der qualitativ hochwertigsten und preisgünstigsten Produkte auf dem Markt herzustellen. Victorinox hingegen ist zwar in einem hart umkämpften Uhrenmarkt aktiv, aber seine Messer und Besteckprodukte sind in den meisten Bereichen in dieser Preisklasse unschlagbar. Ich habe gesehen, wie die berühmten Schweizer Taschenmesser und Küchenmesser des Unternehmens in präziser Handwerkskunst (kombiniert mit cleveren Massenproduktionstechniken) hergestellt werden und ihre Preise dennoch (höchstens) im Mittelfeld der meisten Messersegmente liegen. Natürlich gibt es teurere Hobbymesser zu viel höheren Preisen, aber als Mainstream-Werkzeugprodukt wie ein klappbares Multifunktionswerkzeug schlägt niemand Victorinox wirklich. Dies gilt insbesondere für die Kernprodukte der Taschenmesser, die in einer schwindelerregenden Vielfalt an Farben, Stilen und Einsatzzwecken erhältlich sind.
Laut Victorinox werden rund 70 % des Gesamtumsatzes mit Taschenmessern und Besteck erwirtschaftet. Zu den weiteren Produktsparten des Unternehmens gehören derzeit Reisegepäck, Parfüms (eine sehr kleine Sparte) und Uhren. Der Verkauf von Armbanduhren macht rund 10 % des Gesamtumsatzes des Unternehmens aus, und obwohl Victorinox diesen Sektor ausbauen möchte, hat das Unternehmen keine Eile. Wie viele langfristig orientierte Schweizer Unternehmen ist Victorinox eher von Stabilität und Qualität als von Geschwindigkeit und Wahrnehmung motiviert. Obwohl Uhren nur rund 10 % des Umsatzes des Unternehmens ausmachen, könnte man meinen, dass dieser Wert viel höher ist, wenn man bedenkt, wie viel Platz Victorinox der Produktion von Armbanduhren widmet und wie leidenschaftlich sein Team für Uhren ist. Nach dem Kauf des Konkurrenten Wenger (ein Schweizer Unternehmen, das viele Jahre lang ein direkter Konkurrent von Victorinox war) im Jahr 2005 wurde die ehemalige Wenger-Anlage im schweizerischen Delemont in eine Uhrenproduktionsstätte von Victorinox umgewandelt. Eine sehr gute Frage ist, welche Teile der Uhren Victorinox selbst herstellt, wie günstig sie sind und wie „Swiss Made“ diese Schweizer Uhren sind.
Um die letztere Frage zu beantworten: tatsächlich ziemlich Swiss Made, was die offiziellen Regeln der Schweizer Regierung für den sorgfältig regulierten Namen übertrifft. Unter den vielen „Swiss Made“-Produkten da draußen können nur wenige behaupten, dass über 90 % der Teile ihrer Uhren in der Schweiz hergestellt werden. Victorinox stellt nicht alle Teile für seine Uhren selbst her, aber das Unternehmen fertigt die Gehäuse, montiert und testet alle seine Uhren im eigenen Haus. Ein Blick auf das komplizierte Testverfahren, das Victorinox für seine Uhren entwickelt hat, begann 2014, als Victorinox erstmals die mittlerweile ikonische INOX-Uhrenkollektion herausbrachte. Die Idee hinter INOX war, dem Markt eine erschwingliche und attraktive Swiss Made-Uhr anzubieten, die einer langen Liste von Umwelt- und chemischen Belastungen standhält. Victorinox entwickelte über 130 Tests, die INOX-Uhren bestehen mussten, und jede Uhr wird heute einzeln auf verschiedene Weise getestet, bevor sie ihren Weg an das Handgelenk eines Kunden findet. Die 300-Meter-Taucheruhren beispielsweise werden einzeln auf Luft- und Wasserdruck getestet und kosten alle um oder unter 1.500 USD. INOX-Uhren begannen als reine Quarzuhren, aber die Kollektion hat sich zu einer Kollektion entwickelt, die nicht nur Herren- und Damenuhren, sondern auch Quarz- und mechanische Uhrwerke umfasst. Victorinox bezieht seine Uhrwerke derzeit von Ronda (Quarz) und Sellita (mechanisch) in der Schweiz.
Victorinox ist ein Stahlexperte, und daher ist es sinnvoll, dass die Uhrengehäuse aus Edelstahl, Titan und Carbon alle im eigenen Unternehmen gefertigt werden. Victorinox kauft nach Möglichkeit gerne Materialien von anderen Schweizer Unternehmen (wie Carbon), bezieht aber die besten Materialien, die es bekommen kann, wie Stahl aus Schweden, woher der Großteil der besseren Stahllegierungen Europas stammt. Die Uhrengehäuse werden industriell hergestellt und von Hand bearbeitet, selbst zu diesen erschwinglichen Preisen. Tatsächlich ist es so, dass ein Mensch, der ein Stahlgehäuse poliert, ein weitaus besseres Ergebnis erzielt, als wenn es eine Maschine tut. Man merkt deutlich, dass Victorinox zwar gerne Fertigungsaufgaben mit moderner Technologie automatisiert und beschleunigt, aber dennoch großen Respekt vor der Handwerkskunst und der Unterstützung menschlicher Arbeitskräfte hat. Victorinox wird nicht nur als einer der besten Arbeitgeber der Schweiz gefeiert, sondern ist auch der größte private Arbeitgeber in dem Kanton, in dem das Unternehmen tätig ist. Mit 140 Jahren Erfahrung ist Victorinox einer der beeindruckendsten und produktivsten Schweizer Werkzeughersteller der Welt, und fast jeder kann sich zumindest einige der von ihm hergestellten Produkte leisten.
Victorinox erlaubte in seinen Einrichtungen nicht viel Fotografieren, da viele seiner Maschinen und Prozesse proprietär sind. Ich hatte jedoch das Glück, die Testabteilung zu besuchen, in der neue Uhren und ihre Teile (wie die Armbänder) getestet und bewertet werden. Nur wenige Uhrmacher haben tatsächlich solche Abteilungen. Entweder lagern diese Unternehmen das Testen ihrer Uhren aus, oder sie testen überhaupt nicht. Ich kann nicht auf alle Tests eingehen, werde aber einige erwähnen, die ich gesehen habe. Dazu gehören das Einlegen einer Uhr in eine Waschmaschine, das Backen einer Uhr in einem aufgeheizten Ofen für mehr als einen Tag mit Chemikalien, darunter auch simulierter Schweiß, um zu sehen, ob dadurch Oberflächen korrodieren oder verfärben, das heftige Schütteln von Armbändern, um zu sehen, ob sie auseinanderfallen oder zerkratzen, und das Einlegen einer Uhr in eine Spülmaschine.
In vielen Teilen der Welt sind Victorinox-Produkte alle zusammen in den rund 60 Firmengeschäften des Unternehmens zu sehen. Zum Zeitpunkt des Schreibens dieses Artikels gibt es in den Vereinigten Staaten keine Victorinox-Geschäfte, obwohl fast alle Produkte der Marke entweder online oder bei einem der zahlreichen autorisierten Händler gekauft werden können. Was Uhren angeht, ändert das Unternehmen seinen Kurs hinsichtlich der Vertriebsorte seiner Uhren, wenn sie nicht direkt von Victorinox verkauft werden. Der nordamerikanische Zweig des Unternehmens hat Berichten zufolge mehrere Tausend Verkaufsstellen für seine Armbanduhren geschlossen, um sie besser zu positionieren. Es ist nicht so, dass Victorinox die Preise in die Höhe treibt, aber bei Preisen zwischen rund 500 und 2.000 US-Dollar für die meisten Modelle hat das Unternehmen festgestellt, dass die Platzierung in gehobenen Einzelhändlern und Kaufhäusern den Verbrauchern hilft, die Positionierung der Produkte besser zu verstehen. Dies gilt insbesondere deshalb, weil derselbe Ort, an dem man ein 50-Dollar-Taschenmesser für Sport und Outdoor kaufen kann, nicht unbedingt der richtige Ort ist, um eine 1.500-Dollar-Automatikuhr zu verkaufen. Interessant ist auch, dass ursprünglich in den USA auf Victorinox-Uhren einfach „Swiss Army“ auf dem Zifferblatt stand. Eine Reihe glücklicher und historischer Umstände verschaffte Victorinox das Recht, ein Logo zu haben, das der Schweizer Flagge ähnelt (heute ist das in der Schweiz eigentlich nur für Regierungsorganisationen erlaubt) und „Swiss Army“ auf dem Zifferblatt zu schreiben. Tatsache ist, dass alle heutigen Schweizer Soldaten (für viele Schweizer Bürger ein obligatorischer Militärdienst zur Landesverteidigung) offiziell ein Victorinox Swiss Army-Taschenmesser erhalten. Die amerikanischen Verbraucher liebten das Konzept und die Marke wurde in den 1990er Jahren in Amerika explosionsartig populär. Ich erinnere mich noch genau an diese Zeit und sie hat dazu beigetragen, meine positive Einstellung gegenüber der Marke zu festigen. Erst später erhielten die Uhren den Namen „Victorinox“ auf dem Zifferblatt. Viele US-Verbraucher, die mit Swiss Army-Taschenmessern vertraut sind, haben die größere Geschichte darüber, wer und was Victorinox als Marke darstellt, noch nicht verstanden.
Warum hat Victorinox sich überhaupt entschieden, Armbanduhren herzustellen? Wie ich oben erwähnte, entschied das langfristig denkende Unternehmen Ende des 20. Jahrhunderts, dass es klug wäre, die Produktarten zu diversifizieren. Nachdem Victorinox im Laufe seiner Geschichte viele Male Angebots- und Nachfrageschocks erlitten hatte (mehr davon in den Jahrzehnten nach der Entscheidung des Unternehmens, sich zu diversifizieren), wollte sich das Unternehmen nicht nur auf Messer verlassen. Reiseausrüstung und Uhren hinzuzufügen, war sinnvoll, sowohl angesichts der Wahrnehmung des Unternehmens durch die Kunden als auch angesichts der Art von besonderen Fähigkeiten oder Talenten, die in den benachbarten Teilen des Landes verfügbar waren. Uhren waren eine logische Wahl, insbesondere angesichts der Robustheit des Mainstream-Marktes für sie in den 1980er und 1990er Jahren. Interessant an dieser Tatsache finde ich, dass Victorinox als relativ neues Uhrenunternehmen nicht an historische Designs oder Themen gebunden ist. Die einzige Vorgabe ist, dass Victorinox Swiss Made-Uhren zur Persönlichkeit und den Werten des Unternehmens passen und den Kunden gleichzeitig einen sorgenfreien, praktischen Begleiter bieten. Das bedeutet, dass das visuelle Design und die Persönlichkeit einer Victorinox-Uhr sehr formbar und offen für kreative Interpretationen sind.
Vor einigen Jahren hat Victorinox im Rahmen einer größeren Umstrukturierung seine Armbanduhrenabteilung umgestaltet, um die Arbeitsweise der verschiedenen Produktteams zu konsolidieren und eine stärkere Kohäsion und Konsistenz der Botschaften zu erreichen. Das bedeutet, dass die heutigen Victorinox-Uhren Teil eines beweglichen Ziels kontinuierlicher Innovation und Entwicklung sind. Das verheißt Gutes für Enthusiasten, die ein Unternehmen „in Aktion“ sehen möchten, mit geplanten neuen Entwicklungen, Modellen und Funktionen, auf die sie sich in der Zukunft freuen können. Derzeit konzentriert sich Victorinox hauptsächlich auf die Weiterentwicklung der INOX-Modellfamilie, darunter Quarz- und mechanische Modelle, Herren- und Damenmodelle sowie Sport- und Lifestyle-Modelle. Die Uhren machen Spaß, sind leicht zu tragen, haben einen fairen Preis, sind wirklich robust und inklusiv. Sie alle passen in das übergeordnete Ethos des Unternehmens, Menschen glücklich zu machen, indem man ihnen Werkzeuge zur Verfügung stellt, die zu einem Lebensstil der „bequemen Vorbereitung“ beitragen (was wahrscheinlich auch eine positive Art ist, den Schweizer Nationalcharakter zusammenzufassen).
Abgesehen von meiner historischen persönlichen Beziehung zu Schweizer Taschenmessern ist der Wert von Victorinox-Uhren für mich ziemlich eindeutig. Sie erhalten die Qualität und Handwerkskunst einer stolzen Schweizer Uhr, ohne das Gefühl zu haben, für Image oder Exklusivität zu bezahlen. Dies ist eine umfassende Semi-Luxusmarke, die Produkte herstellt, die erstklassig sind, ohne prätentiös zu sein. Ich freue mich darauf, die Entwicklung der Victorinox-Uhren weiter zu verfolgen, und bin wirklich froh, dass der Besuch des Unternehmens in der Schweiz all die guten Dinge bestätigt hat, die ich mir seit Jahren über die Marke vorgestellt habe.
